15-й век - время расцвета эпохи географических открытий, когда карта земных полушарий понемногу начала приобретать точные очертания. Христофор Колумб - лицо этой эпохи, ее символ, хотя он и не единственный первооткрыватель в истории. Колумб и его жизнь полны загадок, бесспорных свидетельств о нем практически не осталось, тем не менее, значимость его фигуры переоценить трудно. Годами он добивался одобрения своего проекта заокеанского путешествия. Он разработал подробны план первой экспедиции, который очень долго не желали финансировать испанские монархи. Колумб строил свои расчеты на вере в шарообразную форму планеты, но при этом, не зная о существовании огромного материка, будущей Америки, хотел проложить путь в Китаю и сказочно богатой, по всеобщему убеждению, Японии. Европа нуждалась в притоке золота, пряностей, тканей и диковинных растений, которые потом действительно сплошным потоком потянулись из завоеванных колоний.
Но прежде чем Колумб смог отправится в первую экспедицию, прошли годы. Наконец ему было дано разрешение и маленькая флотилия, которую он вывел из гавани Палоса в 1492 году. Вскоре было пройдены (и впервые нанесено на карту) Саргассово море, кишащее водорослями. Первая земля, на которой высадился Колумб, плывя на запад - остров Сан-Сальвадор, населенный араваками. Местный народ был почти полностью истреблен впоследствии колонизаторами. Здесь же впервые Колумб встретил табак, хотя больших ценностей моряки на острове не обнаружили. Дальше мореплаватели обогнули Кубу, открыли остров Гаити, Тортугу. В 1493 году, 16 января, корабли отплыли обратно на восток. Побывав в Лиссабоне, Колумб возвращается в Испанию 15 марта. Он привез совсем немного золота, неизвестных в Европе птиц, плоды и растения, несколько туземцев.
Колумб был в полном убеждении, что исследует земли западной Индии, и планируя вторую экспедицию, намеревался заплыть дальше и найти наконец богатые золотом земли.
